Things you should know about pregnancy and contraception

What happens to your body during pregnancy?

(© Ulrika Hallin)

During pregnancy your body changes. If you have a heart defect, these changes may have a negative effect on you or the foetus. And because every heart is unique, the best way to find out how getting pregnant may affect you is by talking to your cardiologist.

A pregnancy affects the entire body: not only does the abdomen grow but hormonal activity is increased, which in turn causes blood flow and pulse (or heart rate) to rise. The heart has to work much harder because it has to pump 50% more blood per minute (minute volume) than before the pregnancy. This change occurs gradually, and begins in roughly the sixth week of pregnancy with further increases during contractions and childbirth, when it can be twice as high as before the pregnancy. In turn, breathing rate and pulse rise. In mid-pregnancy, however, blood pressure drops. A large womb can put pressure on the blood vessels (veins) which can result in swelling in the legs (oedema), for example.

Pregnancy also affects breathing: by the end of the pregnancy, air intake will have increased from 7·5 L per minute to 11 L per minute. This increase arises because the tissues require more oxygen and because more carbon dioxide has to be expelled. The breathing rate also increases and breathing becomes deeper. Also, pregnant women inhale larger volumes of air.

The cardiovascular system has to work harder still during childbirth. Blood pressure and pulse rise even more during the final contractions when the pushing starts, and the heart may also beat faster, working harder than it usually does. The womb is drained of blood with each contraction, returning 0.5 L of blood to the circulatory system.

A vaginal birth is preferable, and the gynaecologist may be able to help during the final pushing stages, for example with a vacuum extraction.

Your body will gradually return to normal in the weeks after childbirth, and circulation returns to normal after about four weeks.

Heart defects and pregnancy

Before getting pregnant, you should be aware of how your heart defect could affect you and your foetus. If you have a congenital or acquired heart defect due to rheumatic fever, for example, it should be factored into your pregnancy planning. Heart defects are usually of little or no consequence, but there are cases in which a heart specialist will advise against pregnancy because the risks are too great.

To assess your suitability your cardiologist can conduct several tests, such as stress tests or a major cardiovascular work-up. The most important test is a cardiac ultrasound, followed by an MRI. A CT scan is sometimes done, but heart catheterisation is uncommon.

These tests will help your cardiologist advise you accordingly. Your cardiologist will also monitor you throughout the pregnancy. Ideally, your cardiologist, gynaecologist and midwife will work together and approach your pregnancy from different angles: the cardiologist will check-up on your heart, whereas the gynaecologist and midwife will monitor foetal development. If you have a serious heart defect you will probably be advised to go to an obstetrics clinic at a university hospital where more resources are available. However, a smaller obstetrics clinic would be sufficient if you heart defect is less serious.

Medication

If you are taking any drugs you should consult your cardiologist before becoming pregnant, because some medicines are not good for the foetus and others, such as warfarin, will affect your blood’s ability to coagulate. Some drugs might need to be discontinued and replaced with others.

Are there risks?

The risks associated with being pregnant and having a congenital heart defect cannot be generalised, as they vary depending on the type of heart defect. Previous surgeries and catheter interventions also have an impact. Simple heart defects, such as a small atrial septal defect or ventricular septal defect usually carry a very low risk to pregnancy, whereas cyanotic heart defects present a much greater risk. More specific information about various heart defects and pregnancy is available in the Facts and Numbers section. However, because every heart is unique, you should discuss you and your partner's plans with the cardiologist. Your cardiologist will be able to inform you of the risks and establish whether there are any treatments available if you are regarded as high risk. In some cases, you may be advised against pregnancy.

Is the condition hereditary?

If the mother has a congenital heart defect, there is a 5–6% risk that her child will have a heart defect, whereas the risk is about 2% if the father has a congenital heart defect. (The general risk is 0.8%). However, the child’s heart defect will not necessarily be the same as the parent’s.

Contraception

When it comes to choosing the best contraceptive, you should consult with both your cardiologist and your gynaecologist. Birth-control pills carry a risk of blood clots, whereas intrauterine devices carry a risk of endocarditis and endocarditis prophylaxis should be used when inserting such a device. You can read more about various heart defects in the Facts and Numbers section.

There are two types of birth-control pills: conventional birth-control pills and ‘mini-pills’. Only conventional birth-control pills are associated with an increased risk of blood clots. Mini-pills have the disadvantage that they are less reliable and can cause menstrual problems (eg bleeding between periods).

References

British Heart Foundation Grown Up Congenital Heart Disease (GUCH) and pregnancy, fact file 01/2000.

Pregnancy fact sheet from Guch.org.uk.

Chief Physician Ulf Thilén, Hjärtfel och graviditet, presentation given at the Paediatric Cardiology Conference, Västerås, 2005.

The effect of pregnancy on the heart. Ulrike Bauer, Competence Network for Congenital Heart Defects, May 2005.

Congenital Heart Disease in Pregnancy, Anselm Uebing, Michael A. Gatzoulis, Constantin von Kaisenberg, Hans-Heiner Kramer, Alexander Strauss, Deutsches Ärzteblatt International Dtsch Arztebl Int 2008; 105(19): 347–54

Pregnancy facts from Growingpeople.se.

Author(s): Ulrika Hallin
Reviewed by: Dr. Ulrike Bauer
Last updated: 2012-03-26

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Comments on this article

16.02.2010 | Rita Franziska Sadik, Deutschland
Hallo, ich hatte auch einen Herzfehler (Vorhofseptumdefekt), 3 Löcher, die operativ gepatcht wurden. Mein Herzfehler gilt als "ausgeheilt". Vor 6 1/2 Jahren habe ich mein 1. Kind zur Welt gebracht, eine Tochter, kerngesund, und vor 13 1/2 Monaten mein 2. Kind, einen Sohn, auch kerngesund. Ich will allen Mut machen, die, die es sich erlauben können, aufgrund eines Herzfehlers Kinder zu zeugen, es auch zu tun. Ihr habt so viel Freude!!!
18.02.2010 | Eva O., Deutschland
Hallo, ich denke man wird alles im Internet finden. Schlimme, und wie Deine Erfahrung, schöne Berichte. Mir ist leider von einer Schwangerschaft abgeraten worden und ich muß jetzt gucken, wie ich damit zurecht komme. Meine Spiroergometrieergebnisse waren zu schlecht und die Chancen stehen schlecht, daß ich das Kind austragen könnte. Ich kann jetzt schon zu wenig l Sauerstoff/kg/min aufnehmen. Dies steigt ja in der Schwangerschaft an. Es besteht ein Risiko von 20% das ich es nicht schaffen würde und es wird immer die Mutter geschützt. Ich müßte dann im schlimmsten Fall zu einem sehr späten Zeitpunkt der Schwangerschaft mein Kind abtreiben... Ist schon sehr hart, so eine Information. Liebe Rita, ich wünsche Dir alles Gute und mit Deinen Kinder viel Freude!
02.03.2010 | Cathrin G, Deutschland
Hallo, vielen Dank für diesen Artikel und den Informationen zum Vorgang in der Schwangerschaft. Ich kann mich wohl unter denen zählen, die einen schwereren Herzfehler haben und sicherlich aufgrund der Medikationen eher keine Schwangerschaft empfohlen wird. Ist es möglich zu erfahren, welche bzw. auf welche Weise bestimmte Medikamente auf die Entwicklung des Kindes auswirken können? Wie wirken zum Beispiel herzunterstützende, "entwässernde" oder blutverdünnende Medikamente auf das Kind ein? Denn selbst wenn ich körperlich fit wäre, würde ja eventuell eine bestimmte Medikation auch gegen das Wohl des Kindes führen!?

Rita, ich finde es toll, dass dein Herzfehler "ausheilt" ist und du dir deinen "Traum" erfüllen konntest! Ich wünsche dir viel Spaß mit deinen Kindern!

Eva, Kopf hoch! Ich weiß, es ist kein Ersatz zu einem eigenen Kind. Aber hast du schon mal über Adoption nachgedacht? Dann könntest du deinen Kinderwunsch noch erfüllen und gleichzeitig etwas gutes tun für ein Kind. :)

Liebes Ärzte-Team, vielleicht bringen Sie auch noch Informationen zu Adoption und an welche Beratungsstellen man sich wenden kann; oder andere Möglichkeiten, den Kinderwunsch der Frauen zu erfüllen. Ein (Experten-)Forum für Diskussionen wäre auch überlegenswert, um Fragen zu bestimmten Herzfehlern, Medikationen, etc. zu beantworten.
11.08.2010 | Anke S., Deutschland
Ich (36) habe, wie Rita, einen gepatchten VSD. Meine Tochter (jetzt fast 8) hat den gleichen Herzfehler wie ich. Er wurde am 12. Tag entdeckt und mit 3,5 Jahren per "Schirmchen" fast verschlossen. Sie gilt als Herzgesund.... Jetzt überlegen wir, ob wir ein zweites Kind möchten... Aber ich habe Angst, ein Kind mit einem vielleicht noch schlimmeren Herzfehler zu bekommen. Ich bin sehr verunsichert! Aber der Bericht von Rita gibt einem Mut. Mal schauen, was der Arzt dazu sagt...